Mon but n'est pas de faire un support historique, mais de rappeler succinctement le contexte de l'époque.

L'Europe domine le monde et regroupe les richesses. Malgré cela des tensions demeurent. Beaucoup  d’entre elles ont été réglées par traités et accords en particulier entre la France et l'Angleterre, les deux grandes nations coloniales. Les rivalités d'hier se sont éteintes.

Malgré tout, des rancœurs subsistent et une étincelle fera vaciller l'Europe dans la guerre. François Ferdinand neveu de l'empereur d'Autriche est assassiné par un nationaliste serbe à Sarajevo le 28 juin 1914. Les Balkans, poudrière de l'Europe, une Autriche-Hongrie, géant aux pieds d'argile fait appel à l'Allemagne et rien ne pourra arrêter l'engrenage des alliances.

Mais quelle est cette France de 1914 ?

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  La France de 1914 compte 41.6 millions d'habitants (niveau qu'elle ne retrouvera qu'au début des années 50, c'est dire le temps qu'elle mettra à se remettre du conflit qui va éclater et qui va balayer plusieurs générations de jeunes hommes). Cette population est essentiellement rurale. (44% de cette population vit de la terre). Mais une société industrielle émerge et les ouvriers sont environ 5,5 millions.

Depuis 1880, la République est installée et sa devise "Liberté-Egalité-Fraternité" est gravée dans toutes les mairies. Toutefois de grandes disparités subsistent et la vie est rude dans les campagnes et les villes. Une bourgeoisie tend à émerger, venant des gros propriétaires terriens, rentiers et professions libérales, les financiers, banquiers négociants, enrichis par le commerce et le développement du nouveau monde et l'exploitation des colonies. Cette classe est déjà en haut de la pyramide sociale. Les modes et les goûts se font dans les salons parisiens. Nous allons sortir de ce qui s'appelle "La belle époque".

La scolarité a été rendue obligatoire par les lois de 1881 et 1882, ce qui fait que la population de la France sait parler le français ce qui n'était pas le cas dans les années 1880. Cette école de la République  apprendra à ces générations du début du siècle non seulement à lire et écrire, mais également souvent à parler le français. Elle sera fédératrice dans une société très inégalitaire. On y apprendra à aimer et servir le pays. Néanmoins nombreux sont ceux qui ne savent pas écrire surtout dans les campagnes.

Voir à ce sujet le livre du début du siècle, sur ce site ICI.

Des millions de personnes ont du mal à subsister, que ce soit dans les campagnes  avec un maigre lopin de terre ou comme journalier dans les grandes exploitations. D'ailleurs l'exode rural commence avant la guerre et nombreux sont les jeunes hommes (1 sur 3 dans certains départements ruraux pauvres) qui ne rentrent pas au pays et vont rejoindre les ouvriers  ou la fonction publique .

L'industrie prend son essor (plus de 5 millions d'ouvriers dont près de la moitié dans de grandes entreprises industrielles ou les mines), mais les conditions de travail sont déplorables et des mouvements sociaux sont réprimés dans la violence (1905-1906). Zola a décrit ces vies misérables comme personne d’autre.

Cette classe ouvrière naissante a peu de droits et ne croit pas en la République!  La guerre qui va venir va les fédérer autour des valeurs de la Patrie et de l'Honneur, valeurs  portées par l'école publique.

Pour l'ouvrier le repos dominical n'est en vigueur que depuis 1906, la journée de travail de 12 heures (8 pour les mineurs depuis 1905). De la retraite, on parle mais rien n'est fait.

N'oublions pas non plus que depuis la défaite de 1870, le territoire est amputé de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine. Et cette perte est vécue dans la mémoire collective comme une injustice.

A cette époque c'est également le développement des colonies (voir le livre de géographie sur ce site). Ces colonies sont source de fierté pour la nation, d'enrichissement pour quelques uns, mais aussi permettent d'expatrier des familles qui ne trouvent pas de travail en métropole... Les colonies seront également une source de discorde entre les puissances de l'époque.

L'armée est l'endroit où se retrouvent  toutes les classes sociales. Si les postes d'officiers sont tenus par l'aristocratie ou les notables, les hommes sont dans un creuset qui contribuera aussi  à l'unité de la France et fera de ces hommes les combattants si courageux dans les mois qui vont venir. Car ces hommes, habitués à vivre chichement, qui travaillent dur sont résistants. C'est ce qui les fera tenir dans des conditions qu'aujourd'hui aucun d'entre nous ne supporterait.

Pour plus d'informations sur cette période, allez voir le livre de géographie-atlas qui vous donnera probablement les renseignements   que vous cherchez.

Mais la France est dans une Europe aux multiples facettes :

En ce début de siècle, l'Europe domine le monde, regroupant avec 450 millions d'habitants 1/4 de la population de la planète. Les puissances européennes se sont constituées des empires coloniaux en particulier en Afrique et en Asie, ce qui ne va pas sans rivalités dans les colonies, des tensions existent au Soudan (France et Angleterre), au Maroc (France et Allemagne), En Afrique du sud et orientale (Allemagne et Angleterre), en Tunisie (France et Italie)

La révolution industrielle est en marche, et de l'Europe proviennent toutes les nouveautés qui permettent d'asseoir sa puissance économique au reste du monde.

Toutefois cette Europe est divisée et des tensions existent avec des minorités sous tutelle, dans les Balkans entre autres. L'Allemagne cherche à réunir ses minorités et la France reste nostalgique de la perte de l’Alsace et d'une partie de la Lorraine. Sur mer la suprématie se joue entre Angleterre et Allemagne.

Les populations des puissances en présence (en millions) :

Russie	140
Allemagne	65
Empire Austro-Hongrois	52
Angleterre	45
France	41
Italie	36

Des alliances se créent qui amèneront les puissances à s'engager dans la guerre par cascade après l'attentat de Sarajevo

Voir aussi le livre de géographie Atlas qui indique aussi le contexte, y compris avec les colonies.

Les alliances en 1914 :

La Triple Entente : La France, La Russie et l'Angleterre.

Ces nations sont  liées par l'alliance franco-russe, l'Entende Cordiale entre la France et l'Angleterre, l'accord anglo-russe.

La Triple Alliance : l'Allemagne, l'empire austro-hongrois, et l'alliance austro-italienne et germano-italienne.

Après l'attentat de Sarajevo le 28 juin, l'empire austro-hongrois adresse un ultimatum à la Serbie puis lui déclare la guerre (28 juillet). La Russie, alliée de la Serbie mobilise ; de ce fait l'Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août, ce qui amène la France à mobiliser. L'Allemagne déclare la guerre à la France le 3août ; le 4 l'Allemagne envahit la Belgique, pays neutre. L'Angleterre déclare ce même jour la guerre à l'Allemagne.

L'Italie se déclare neutre et finira par pencher pour la triple Entente.

clic pour agrandir la carte des alliances

Les Forces en présence en 1914 :

Nous l'avons vu, le jeu des alliances va faire basculer l'Europe après l'attentat de Sarajevo. Ce fut l'étincelle que beaucoup attendait pour montrer leur puissance et en découdre. Les états s'étaient préparés. L'Allemagne, belliqueuse avait préparé des plans dont le fameux plan "Schlieffen" qui prévoyait une chute rapide de la France - en s'emparant de la capitale Paris - pour se retourner ensuite à l'est contra la Russie impériale. La France quant à elle était nostalgique de la défaite de 1870 et de la perte de l'Alsace Moselle. Par ailleurs, en Europe,  des minorités veulent être reconnues.

 Les troupes ressemblent aux armées du XIX siècle et peu de choses ont changées depuis la guerre de 1870. Elles étaient constituées d'infanterie essentiellement et d'artillerie. On comptait environ un cheval pour  trois hommes. Tous pensaient  que ce serait une guerre rapide.         

Les armées :

En 1914, la France compte 93 divisions (57 d'active et 25 de réserve et 11 territoriales). Le service militaire a été porté à 3 ans depuis 1912.

La Belgique, pays neutre, 7 divisions

La Grande Bretagne 5 divisions (le service militaire n'est pas obligatoire) 

La Russie 99 divisions d'infanterie et 42 de cavalerie.

La Serbie 11 divisions.

L'Allemagne peut  compter sur 94 divisions et dispose d'autant de forces de réserve.

L'empire austro-hongrois a 94 divisions.

L'aviation (sans oublier les ballons), en 1914 n'en est qu'à ses débuts et elle servira surtout "d'oeil" à l'artillerie.

L'artillerie: l'Allemagne a une artillerie lourde avec 548 pièces alors que la France ne dispose que de 308 pièces dont le fameux canon de 75 plus léger et de portée moindre que les canons allemands, mais qui fera jeu égal sinon plus.

Les armes les plus meurtrières en ce début de guerre furent les mitrailleuses - appelées faucheuses d'hommes - 2200 pour la France et 2450 pour l'Allemagne (dont 2250 sur le front ouest).

La marine a en ce début de guerre joué un rôle mineur.

Quant aux uniformes- voir la rubrique sur l'équipement du fantassin- l'armée française n'était pas au niveau de ses rivales ou alliées.

Pertes humaines de la guerre 14-18  :